La Puna corresponde a una vasta meseta andina ubicada en el noroeste de Argentina, el sur de Bolivia, el norte de Chile y sectores de Perú. Se distingue por sus alturas considerables (habitualmente entre 3.000 y 4.800 metros sobre el nivel del mar), un clima frío y árido, fuerte radiación solar, marcada amplitud térmica entre el día y la noche, además de escenarios conformados por salares, lagunas altoandinas, volcanes y especies autóctonas como vicuñas, flamencos y choiques. El turismo en esta región articula naturaleza, fotografía, avistaje de animales, arqueología y vivencias culturales junto a los pueblos originarios.
Rasgos distintivos del turismo en la Puna
- Tipo de viajeros: aventureros, fotógrafos, apasionados por la ornitología, ciclistas de montaña y turistas fascinados por el patrimonio andino.
- Atractivos típicos: salares como Salinas Grandes y Salar de Uyuni, espejos de agua altoandinos entre los que destacan Laguna Colorada y Laguna Blanca, campos geotérmicos de géiseres, miradores volcánicos y poblaciones de altura como Susques, San Antonio de los Cobres y Colchane.
- Estacionalidad: mientras que el período seco, de mayo a octubre, brinda cielos limpios y vías más transitables, los meses de precipitaciones, de noviembre a marzo, suelen dificultar el tránsito y las rutas.
- Infraestructura: los servicios en numerosos sectores resultan básicos o acotados, destacando las rutas de tierra, la baja cobertura móvil, los hospedajes modestos y la lejanía de los centros asistenciales.
Por qué la altura exige cuidados especiales
La principal causa radica en la disminución de la presión parcial de oxígeno. Métodos prácticos:
- A 3.000 m la disponibilidad de oxígeno es aproximadamente el 70% de la de nivel del mar.
- A 4.000 m baja a cerca del 60%.
- A 5.000 m queda en torno al 50%.
Esa reducción afecta la respiración, el sueño, el rendimiento físico y aumenta el riesgo de mal agudo de montaña (MAM) y complicaciones graves como edema cerebral o pulmonar por altura.
Funcionamiento del mal agudo de montaña (MAM) y sus síntomas
- Síntomas leves: dolor de cabeza, náuseas, falta de apetito, fatiga, mareos, insomnio.
- Síntomas moderados a graves: vómitos persistentes, debilidad marcada, dificultad para caminar.
- Edema cerebral por altura (ECA): confusión, pérdida de coordinación (ataxia), somnolencia intensa, comportamiento extraño.
- Edema pulmonar por altura (EPA): disnea a reposo, tos con esputo espumoso o sanguinolento, respiración rápida y superficial.
Si aparecen signos de ECA o EPA, la medida esencial es el descenso inmediato y atención médica.
Prevención: medidas prácticas antes y durante el viaje
- Planificar la aclimatación: evitar subir más de 300–500 m de altura al día por encima de 3.000 m; incluir una noche de descanso cada 1.000 m extra o cada 2–3 días. Priorizar que la primera noche sea a menor altura, si es posible.
- Ascenso gradual: permanecer 24–48 horas en torno a 3.000 m antes de ascender a 4.000 m o más.
- Hidratación y alimentación: beber abundante agua, evitar alcohol y tabaco, consumir comidas livianas y ricas en carbohidratos.
- Actividad física: evitar esfuerzos intensos durante las primeras 48–72 horas en altura.
- Protección solar y clima: usar protector solar de alto factor, gafas de sol con buena protección contra radiación ultravioleta, gorro y varias capas de ropa para cambios térmicos bruscos.
- Dormir: la altitud suele empeorar el sueño; llevar ropa adecuada y considerar que la adaptación mejora en días sucesivos.
Medicamentos y equipos recomendados
- Oxímetro de pulso: instrumento práctico para seguir de cerca el nivel de oxígeno (cifras menores al 90% exigen valoración). Pese a que no reemplaza el criterio médico, resulta valioso en lugares aislados.
- Medicamentos profilácticos: la acetazolamida (como dosis de 125 mg cada 12 horas) facilita una aclimatación más rápida; se aconseja hablar con un especialista previo a su consumo. Presenta restricciones en caso de alergia a las sulfas y otros cuadros clínicos.
- Tratamiento para MAM: ibuprofeno o paracetamol para cefaleas leves; ante un agravamiento, el equipo de salud podría recetar dexametasona para el HAP; frente a situaciones críticas, se requiere oxígeno adicional y un descenso urgente.
- Oxígeno portátil: resulta práctico durante expediciones guiadas; en áreas incomunicadas, es fundamental confirmar la existencia de tanques y aparatos sanitarios.
- Botiquín: incorporar gasas, fármacos para el dolor, remedios contra las náuseas, sueros orales y fármacos de uso personal.
Casos prácticos y ejemplos
- Ejemplo 1 — Excursión breve a Salinas Grandes (≈3.450 m): un turista que parte desde Salta (≈1.200 m) pernocta inicialmente en Purmamarca (≈2.200 m), para luego ascender a las Salinas y descender posteriormente. Como medida preventiva, se aconseja una hidratación adecuada, prescindir de actividades extenuantes y dormir la primera jornada por debajo de los 2.500 m.
- Ejemplo 2 — Circuito por la Reserva Eduardo Avaroa y Laguna Colorada (Bolivia, ≈4.300 m): un recorrido de varios días que demanda una adaptación gradual al entorno. Se recomienda pasar entre dos y tres días en Uyuni/Salar (≈3.650 m) antes de adentrarse en territorios que superen los 4.000 m; asimismo, es conveniente equiparse con indumentaria térmica, un oxímetro y contratar traslados mediante agencias especializadas.
- Ejemplo 3 — Viaje en bicicleta por la Puna: la exigencia física constante eleva la probabilidad de sufrir mal de altura. Conviene trazar etapas iniciales más breves al alcanzar zonas elevadas, incrementar el kilometraje de forma paulatina y conservar una marcha constante.
Logística, seguridad y recomendaciones prácticas
- Elegir operadores serios: guías con experiencia, vehículos 4×4, kit de oxígeno y radio o comunicación satelital en zonas sin cobertura.
- Seguro de viaje y evacuación: comprobar que la póliza cubra rescate en altura y traslado médico.
- Comunicaciones: la señal de teléfono puede ser inexistente; avisar a familiares y dejar itinerario en alojamiento.
- Suministros: llevar agua, alimentos energéticos, combustible extra y repuestos básicos si se viaja en vehículo propio.
- Respeto cultural y ambiental: las comunidades locales conservan prácticas ancestrales; pedir permiso para fotos cuando corresponda y no alimentar ni molestar a la fauna. No dejar basura y respetar senderos.
- Aspectos culinarios y de salud: a grandes altitudes, el punto de ebullición del agua disminuye (por ejemplo, alrededor de 3.000 m hierve cerca de 90 °C), lo que afecta la cocción; tener esto en cuenta para alimentación y preparación de alimentos.
Personas con condiciones especiales
- Embarazadas: se aconseja hablar con el obstetra; por regla general, conviene obrar con prudencia y prevenir subidas prolongadas a cumbres elevadas, sobre todo durante el tramo final de la gestación.
- Enfermedades cardiacas o respiratorias: resulta indispensable la valoración médica previa. Quienes padecen insuficiencia cardiaca, hipertensión pulmonar o EPOC se exponen a un peligro mayor.
- Anemia o bajo aporte de hierro: disminuyen la aptitud para trasladar oxígeno y acentúan las molestias; conviene revisarlo antes de emprender el viaje.
Itinerario modelo de cinco días con aclimatación
- Día 1: arribo al enclave base de baja altitud (1.000–1.500 m), reposo e hidratación.
- Día 2: desplazamiento hacia un poblado intermedio (≈2.000–2.500 m), caminata moderada y pernocte.
- Día 3: subida al sector de Puna (≈3.200–3.800 m), conservación de un ritmo suave y pernoctación a la misma altura.
- Día 4: jornada de aclimatación en alta montaña, caminatas breves, supervisión de malestares y empleo de oxímetro de contar con uno.
- Día 5: expediciones a lagunas y salares (≈4.000 m) retornando temprano y eludiendo sobreesfuerzos.
